La creciente demanda global por litio, impulsada por el ascenso de vehículos eléctricos y la almacenación de energía renovable, ha destacado la necesidad de métodos más eficientes y sostenibles para su extracción. Actualmente, el método dominante se basa en evaporar sales en grandes lagunas, lo que es costoso, tiempo consumidor y potencialmente perjudicial para el medio ambiente. Una nueva tecnología utilizando electrodialisis de redox-couple (RCE) ofrece una prometedora alternativa. Este enfoque utiliza electricidad para extraer selectivamente litio de soluciones salinas, lo que resulta en costos y impacto ambiental significativamente más bajos en comparación con los métodos tradicionales. El método RCE también destaca por su alta eficiencia y escalabilidad, lo que lo convierte en un potencial cambio de juego para la cadena de suministro de litio. Se está llevando a cabo investigación adicional para optimizar la tecnología para tasas de extracción más rápidas y explorar su aplicabilidad para la extracción de litio del agua de mar.
Una tecnología recientemente desarrollada ha demostrado la capacidad de extraer litio de aguas salinas a un costo significativamente menor que el método dominante actual de extracción. Según un estudio publicado en Matter por investigadores de la Universidad de Stanford, este enfoque innovador cuesta menos de una cuarta parte del precio actual del mercado del litio y es más sostenible en su uso de agua, químicos y tierra.
La demanda global de litio ha aumentado en los últimos años debido al auge de vehículos eléctricos y la energía renovable. El método dominante de extracción hoy en día implica evaporar aguas salinas en grandes lagunas durante un año o más antes de utilizar químicos tóxicos pesados para completar el proceso. Las aguas naturales con altas concentraciones de sales, incluido litio, se encuentran en ciertos lagos, fuentes termales, acuíferos, operaciones de petróleo y gas natural, y desalación del mar.
Yi Cui, autor principal del estudio y profesor de ciencia e ingeniería de materiales en la Universidad de Stanford, destaca que
Una nueva metodología de extracción de litio utilizando electrodialisis por par de reacciones redox (RCE) promete revolucionar la cadena de suministro de litio reduciendo significativamente los costos y el impacto ambiental. Este enfoque, que utiliza electricidad para extraer selectivamente litio de soluciones salinas, se estima que cuesta menos de la mitad de los métodos dominantes actuales mientras utiliza mucho menos agua, químicos y tierra. La capacidad de escalabilidad del método RCE y su capacidad para trabajar con varias aguas saladas, incluidas aguas residuales y potencialmente agua de mar, lo convierten en una solución prometedora para satisfacer la creciente demanda de litio en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía renovable. Si bien se están llevando a cabo investigaciones y desarrollo adicionales para optimizar la estabilidad del membrana y la velocidad de extracción, esta tecnología tiene un potencial enorme para estabilizar el mercado volátil de litio y abrir camino hacia un futuro más sostenible.
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